En 2013, la policía de Grants Pass, Oregón, recibió el aviso de que un hombre llamado Curtis W. Croft había estado cultivando marihuana ilegalmente en su patio trasero. Para confirmarlo, revisaron Google Earth. De hecho, la imagen satelital de cuatro meses mostró hileras ordenadas de plantas que crecen en la propiedad de Croft. Los policías allanaron el lugar y se apoderaron de 94 plantas.
Posteriormente, en 2018, la policía brasileña en el estado de Amapá utilizó imágenes de satélite en tiempo real para detectar un lugar donde los árboles habían sido arrancados del suelo. Cuando aparecieron, descubrieron que el sitio se estaba utilizando para producir carbón ilegalmente y arrestaron a ocho personas en relación con el plan.
Por otro lado, funcionarios del gobierno chino han negado o minimizado la existencia de campos de reeducación Uigur en la provincia de Xinjiang, describiéndolos como “escuelas vocacionales”, pero los activistas de derechos humanos han utilizado imágenes satelitales para mostrar que muchas de las “escuelas” están rodeadas de torres de vigilancia y alambre de púas.
Cada año, las imágenes de satélite disponibles comercialmente se vuelven más nítidas y se toman con más frecuencia. En 2008, había 150 satélites de observación de la Tierra en órbita; a estas alturas hay 768. Las compañías satelitales no ofrecen vigilancia en tiempo real las 24 horas, pero, si se cree en la exageración, se están acercando.
Los defensores de la privacidad advierten que la innovación en imágenes satelitales está superando la capacidad del gobierno de los Estados Unidos (por no hablar del resto del mundo) para regular la tecnología.
A menos que impongamos límites más estrictos ahora, aseguran, algún día todos, desde compañías publicitarias hasta cónyuges sospechosos y terroristas, tendrán acceso a herramientas previamente reservadas para las agencias gubernamentales de espionaje. Lo que significaría que, en cualquier momento dado, cualquiera podría estar mirando a alguien más.
Imágenes cada vez más claras
Las imágenes capturadas por satélites comerciales se encuentran actualmente en un punto óptimo: lo suficientemente potente como para ver un automóvil, pero no lo suficiente como para indicar la marca y el modelo; se recolectan con la frecuencia suficiente para que un agricultor controle la salud de los cultivos, pero no con tanta como para que pueda seguir las idas y venidas de un vecino.
Este anonimato es deliberado. Las regulaciones de los Estados Unidos limitan las imágenes tomadas por satélites comerciales a una resolución de 25 centímetros o aproximadamente la longitud del zapato de un hombre. (Los satélites espías militares pueden capturar imágenes mucho más granulares).
Desde 2014, cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) relajó el límite de 50 a 25 cm, esa resolución ha sido lo suficientemente buena como para satisfacer a la mayoría de los clientes.
Los inversores pueden predecir el suministro de petróleo desde las sombras proyectadas dentro de los tanques de almacenamiento de petróleo, por ejemplo. Los agricultores pueden monitorear las inundaciones para proteger sus cultivos y las organizaciones de derechos humanos han rastreado los flujos de refugiados de Myanmar y Siria.
Sin embargo, las imágenes satelitales están mejorando de una manera que los inversores y las empresas inevitablemente querrán explotar. La compañía de imágenes, Planet Labs, actualmente mantiene 140 satélites, suficientes para pasar por todos los lugares de la Tierra una vez al día. Maxar, anteriormente DigitalGlobe, que lanzó el primer satélite comercial de observación de la Tierra en 1997, está construyendo una constelación que podrá volver a visitar lugares 15 veces al día.
Algunas compañías incluso ofrecen video en vivo desde el espacio. Ya en 2014, una startup de Silicon Valley llamada SkyBox (más tarde renombrada Terra Bella y comprada por Google y luego Planet) comenzó a promocionar videoclips HD de hasta 90 segundos de duración. Asimismo, la compañía EarthNow dice que ofrecerá monitoreo continuo en tiempo real “con una demora tan corta como aproximadamente un segundo”, aunque algunos piensan que está exagerando sus capacidades.
Todo el mundo está tratando de acercarse a un “mapa en vivo”, dice Charlie Loyd de Map Box, que crea mapas personalizados para compañías como Snapchat y Weather Channel. No obstante, no llegará mañana ni al día siguiente: “Estamos muy lejos de los videos de alta resolución de la Tierra a tiempo completo”.
Algunos de los desarrollos más radicales en la observación de la Tierra implican no la fotografía tradicional, sino la detección por radar y las imágenes hiperespectrales, que capturan longitudes de onda electromagnéticas fuera del espectro visible.
Las nubes pueden ocultar el suelo con luz visible, pero los satélites pueden penetrarlas utilizando un radar de apertura sintética, que emite una señal que rebota en el objeto detectado y vuelve al satélite. Además, puede determinar la altura de un objeto hasta un milímetro.
Además, la NASA ha utilizado el radar de apertura sintética desde la década de 1970, pero el hecho de que Estados Unidos lo aprobó para su uso comercial el año pasado es testimonio de su poder y sensibilidad política. (En 1978, los oficiales militares supuestamente bloquearon la publicación de imágenes de satélite de radar que revelaban la ubicación de los submarinos nucleares estadounidenses).
El futuro de la libertad
Las leyes de privacidad estadounidenses son vagas cuando se trata de satélites. Los tribunales generalmente han permitido la vigilancia aérea, aunque en 2015 la Corte Suprema de Nuevo México dictaminó que una “búsqueda aérea” por parte de la policía sin una orden judicial era inconstitucional.
Los casos a menudo se reducen a si un acto de vigilancia viola la “expectativa razonable de privacidad” de alguien. Una foto tomada en una acera pública, por ejemplo: juego limpio. Una foto tomada por un avión no tripulado a través de la ventana de la habitación de alguien: probablemente no. ¿Un satélite que orbita a cientos de kilómetros de altura y captura el video de un automóvil que se estaciona en el camino de entrada? Poco claro.
Eso no significa que el gobierno de Estados Unidos sea impotente. No tiene jurisdicción sobre los satélites chinos o rusos, pero puede regular cómo los clientes estadounidenses usan imágenes extranjeras. Si las empresas se benefician de ello de una manera que viola la privacidad de los ciudadanos, el gobierno podría intervenir.
Nathaniel Raymond, experto en derechos humanos y líder del proyecto Centinela de Harvard, argumenta que protegernos a nosotros mismos significará repensar la privacidad misma. Las leyes de privacidad actuales, señala, se centran en las amenazas a los derechos de las personas, pero esas protecciones “son anacrónicas frente a la Inteligencia Artificial, las tecnologías geoespaciales y las tecnologías móviles, que no sólo usan datos grupales, sino que también se ejecutan en datos grupales como gas en el tanque”.
La regulación de estas tecnologías significará concebir la privacidad como una aplicación no sólo para las personas, sino también para los grupos. “Puede ser completamente ético con respecto a la información de identificación personal y, aún así, matar personas”, aseguró.
Hasta que todos podamos acordar las normas de privacidad de datos, será difícil crear reglas duraderas en torno a las imágenes satelitales.
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