Por Fabrizio Opertti y Caroline Levington para el blog del Banco Interamericano de Desarrollo (BID)
Para el 2050, la producción de alimentos podría crecer un 70% a fin de satisfacer la demanda de más de 9 mil millones de habitantes distribuidos en todo el mundo. América Latina y el Caribe (ALC), como uno de los mayores exportadores de alimentos del mundo, dispondrá de enormes oportunidades para aprovechar este mercado en franco crecimiento.
Entre 2016 y 2021 se espera que el crecimiento promedio de la industria latinoamericana y caribeña de alimentos y bebidas alcance un 2.6% por encima de los de Europa y América del Norte, aunque por debajo de las proyecciones para África, Asia y Medio Oriente, que se ubican en el rango del 3%-4%.
Asimismo, las previsiones para 2018-2030 indican que, en América Latina, el crecimiento de esta industria superará los promedios mundiales en sectores como las carnes de ave (con un crecimiento del 2.9%), los productos pesqueros (2.5%) y los ingredientes alimenticios (3.5%). Por su parte, Sudamérica, Centroamérica y el Caribe podrían ampliar su participación actual del 12% en las exportaciones mundiales de alimentos y productos agrícolas.
Pero el interrogante que surge es: ¿podrán las empresas de América Latina y el Caribe seguirle el ritmo a la creciente complejidad del comercio electrónico, la Transformación Digital y las cadenas globales de valor? ¿Podrán reinventar sus productos y sus empresas para satisfacer las necesidades de consumidores cada vez más demandantes y con mayor poder adquisitivo?
Fortalecer al sector productor de alimentos y bebidas de la región para satisfacer las necesidades del mercado requerirá que las pequeñas y medianas empresas (PyMEs) adopten nuevas tecnologías e innoven. La siguiente es una muestra del tipo de innovaciones que están llevando a cabo algunas empresas de ALC y del resto del mundo.
1. Plataformas en línea para conectar a compradores y vendedores de alimentos
Existen diversas plataformas electrónicas nuevas que conectan a compradores y vendedores, y ayudan a los productores a encontrar oportunidades de mercado con lo cual atenúan los costos y el papel que desempeñan los intermediarios en la cadena de valor.
ConnectAmericas es un ejemplo de plataforma de este tipo con una comunidad muy activa en el sector alimentos y bebidas de ALC.
2. Gestión de inventarios y despacho de los pedidos
Para manejar las complejidades relacionadas con los inventarios y el despacho de los pedidos que engendró el crecimiento vertiginoso del comercio electrónico han surgido startups de alta tecnología que aprovechan los avances de la robótica.
Commonsense Robotics, por ejemplo, utiliza robots para despachar pedidos en línea de productos de supermercado a través de microcentros de distribución ubicados cerca de las áreas urbanas.
La seguridad que brinda la capacidad de rastreo digital de Blockchain también está ayudando a hacer un seguimiento de las mercancías delicadas y garantizar la seguridad de los alimentos a lo largo de su cadena de valor.
3. Innovaciones en agrotecnología
Hay una gran variedad de innovaciones en el sector agrotecnológico (AgTech) que también están generando réditos en el campo a través del incremento de los rendimientos, la prolongación del período de validez de los productos y la reducción de los costos. El mercado ya ha tomado nota de esto y el financiamiento de la agrotecnología a través de inversiones o adquisiciones aumentó un 32% en 2017 y alcanzó los 2.6 millones de dólares.
Entre las 25 startups de agrotecnología más innovadoras de 2018 elegidas por Forbes, hay una empresa administradora de viñedos que hace un seguimiento de las condiciones del terreno y de la madurez de las uvas para maximizar los rendimientos. Asimismo, existen empresas que utilizan machine learning para identificar microbios que favorecen mayores rendimientos de los cultivos o secuencian genomas para identificar patógenos nocivos en el suelo, así como diversas tecnologías para reducir los desechos.
4. Otros tipos de innovación en alimentos
No todas las innovaciones tienen que surgir de la tecnología. Para competir en los mercados internacionales, las PyMEs pueden dar un gran paso si incorporan una cultura de la innovación, mediante estrategias como las de agregar valor a sus productos, mejorar el envoltorio y la presentación, y diversificar la producción o especializarse en alimentos saludables.
En Cali, Colombia, la empresa productora de alimentos Del Alba se ha reinventado varias veces a lo largo de 20 años, evolucionando desde una empresa tradicional de agronegocios a una especializada en el segmento de los aperitivos o snacks saludables. En los últimos años, ha lanzado productos innovadores para el mercado colombiano que van desde la quinua bañada en chocolate hasta el helado de macadamia. Además, exporta macadamia de primera calidad a 13 países.