En 1990, mi abuela me llevó a buscar trabajo. Tenía 55 años, no tenía educación y estaba desesperada por encontrar empleo. Fuimos a Chinatown en Singapur. Era una tarde sofocante y comenzamos en restaurantes chinos, preguntando de puerta en puerta si había puestos disponibles. Las conversaciones de adultos resultaban aburridas para los niños de cinco años, pero estar en Chinatown era mucho mejor que quedarse en casa. Después de muchas horas de rechazos, finalmente terminamos en un restaurante coreano donde mi abuela encontró trabajo como lavaplatos.
A partir de ese día trabajó 12 horas diarias, lavando y fregando platos coreanos muy quemados. Ella ganaba alrededor de 12 dólares singapurenses al día y a menudo se quejaba de lo pesado que era. Sin embargo, nada la inquietaba. Ella había tenido una vida difícil trabajando como costurera, niñera y ama de llaves cuando era más joven, pero a los 55 años el trabajo parecía estarle robando su fuerza. La vi debilitarse con el tiempo. Poco después, le diagnosticaron cáncer de pulmón. Falleció unos años más tarde.
Nunca estuvo fuera de Singapur, ni siquiera de vacaciones en el extranjero. Para ella, Singapur fue la historia de toda su vida: los 600 kilómetros cuadrados antes de la recuperación de tierras. Ahora he vivido una cuarta parte de mi vida en el extranjero y, como millennial, no podría haber vivido de forma más distinta.
Recientemente viví en una pequeña ciudad en el campo filipino, donde la vida se parece bastante a Singapur en la década de 1960. Fue fascinante ver a las familias hacer cola para tomar un helado afuera del primer 7-Eleven de la ciudad.
La situación en Singapur
Debido a mi trabajo continuo en educación en el campo, puedo hablar con muchos jóvenes cuyas familias viven con tres dólares singapurenses por día. He conocido a madres que dejan a sus hijos durante toda su infancia para encontrar trabajo en el extranjero. También he conocido a padres que tienen tres empleos, peones, granjeros y conductores de triciclos, sólo para llegar a fin de mes.
El hilo conductor que une a estas madres, padres y mi propia abuela no es que no puedan conseguir un trabajo: en todo el mundo hay millones de empleos en tiendas minoristas, restaurantes y hoteles. Sin embargo, la mayoría de ellos ofrecen salarios bajos, pocos beneficios y ninguna vía para aumentar los ingresos. Vemos este problema diariamente en Singapur; personas mayores que trabajan en empleos de baja remuneración como limpiadores en centros de venta ambulante y de alimentación.
Si mi abuela viviera hoy, probablemente estaría atrapada en un trabajo de bajo salario o habría sido despedida. También se encontrarían muchas empleadas domésticas que han llamado a Singapur su hogar y lugar de trabajo durante los últimos 10 años, sin mucha progresión profesional. Cuando finalmente regresan a casa, sin darse cuenta, vuelven a la pobreza.
Es cierto que un trabajo es mejor que ninguno, pero los malos trabajos son una de las razones de la sorprendente desigualdad de ingresos que vemos en el mundo. Según la Organización Internacional del Trabajo, a pesar del bajo desempleo, Singapur tiene una de las disparidades de ingresos más altas entre los países desarrollados, medida por la desigualdad salarial entre aquellos en el percentil 90 y el percentil 10 de la distribución salarial.
Quizás el objetivo para nosotros no sea simplemente garantizar que las personas de bajos ingresos tengan trabajos, sino tener buenos trabajos que satisfagan las necesidades básicas y superiores. Necesidades que debemos tener satisfechas hoy para prosperar, como crecimiento personal, propósito, logro y reconocimiento.
Un mundo de posibilidades
La gente teme que la automatización y la Inteligencia Artificial eliminen los trabajos. Sin embargo, muchos también olvidan que antes de la invención de la lavadora, muchas abuelas del pasado, incluida la mía, pasaban innumerables horas lavando para toda la familia.
Hoy en día, las horas dedicadas a lavar ropa podrían usarse relajándose con la familia, obteniendo ingresos adicionales y, lo más importante, aprendiendo. Creo que se pueden crear buenos empleos con tecnología y con empresas que se dan cuenta de que tratar a los empleados como simples dígitos y no como seres humanos no es sostenible. En el mundo de hoy, el corazón de la interrupción del negocio es más que sólo tecnología, es maximizar el potencial humano.
Por eso hago lo que hago. Hace unos años, junto con mis cofundadores, comenzamos un negocio para mejorar los bajos ingresos de los trabajadores para lograr una vida mejor. Al deconstruir las habilidades clave que los empleadores necesitan, podemos capacitar a los trabajadores para romper las creencias autolimitantes y ayudarlos a alcanzar las habilidades digitales y socioemocionales más importantes de la actualidad. Esta experiencia de aprendizaje es lo que los empleadores dicen que es crear talentos que no sólo son de alto rendimiento, sino también con un propósito.
Estoy seguro de que mi abuela era una dama de muchos talentos, al igual que muchas personas que conozco hoy, pero no la conocí mucho y el mundo en el que creció no permitió que floreciera su talento. Según mi madre, la abuela tenía mucho talento para cocinar comida Hakka, albóndigas y suanpanzi (semillas de abaco). Era una gran niñera; los niños a quienes cuidaba no pueden olvidarla, estén o no relacionados con ella. Imagino que habría sido una talentosa maestra. Abrazaba a sus nietos antes de salir de casa.
En los 10 cortos años que pasamos juntos, ella cambió profundamente la forma en que veo la vida y es una gran inspiración para lo que estoy haciendo ahora. Ella me enseñó a ser amable, resistente y fuerte para luchar por una vida mejor para los demás. Richard Bach escribió: “Nunca se te da un deseo sin que también se te dé el poder para hacerlo realidad”. Mi deseo es un mundo donde las niñas y niños no tengan que ver sufrir a sus abuelas para ganarse la vida dignamente. Este es un mundo en el que creo y que todos podemos alcanzar.